• 当時は身近だったキツネ
• 「ごんが、帰ってきた！」
• ６千万人が泣いた名作

　今年の土用の丑は、７月２４日と８月５日。その滋味は古くから愛され、万葉集などウナギにまつわる文学もあります。中でも、あの悲しい物語を挙げる人は多いのではないでしょうか。新美南吉（１９１３～１９４３）の代表作「ごんぎつね」。実は「ごん」、誕生から８０年余を経て、南吉のふるさと・愛知県半田市に帰ってきたというのです。

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きっかけは、ささいないたずら

　まずはあらすじから。
　時は江戸時代。独りぼっちのいたずらギツネ、ごんはある日、川で漁をしていた兵十のすきをつき、びくのウナギを取ってきてしまいます。
　のちに、ごんは兵十の母親が亡くなったと知ります。母親は死の床で、ウナギを食べたがっていたに違いない。そう考えたごんは、罪滅ぼしとして、兵十の家へ毎日こっそり栗やマツタケを持って行くようになりました。
　ところが兵十はごんの気持ちなど知る由もありません。家に入ったごんを見つけるや、火縄銃で撃ちます。倒れたごんのかたわらに、固めて置いてあった栗を見て、兵十は贈り物の主がごんだったことを知るのです。

ごんがウナギを取った矢勝川＝愛知県半田市

当時は身近だったキツネ

　南吉は１４歳ごろから童話や童謡を盛んに作り始めました。「ごんぎつね」は南吉の生家と養家が残る一帯、現在の半田市が舞台です。雑誌「赤い鳥」に掲載され、世に出たのは、弱冠１８歳のことです。
　同市の新美南吉記念館によると、南吉は地元の小学校の代用教員時代に「ごんぎつね」を語り聞かせたそうです。当時は周囲にキツネが生息し、キツネにまつわる民話も残っていた土地のこと。子どもたちは実感を持って物語の世界に引き込まれたことでしょう。

びくをのぞきこむごんを表現したモニュメント＝愛知県半田市の新美南吉記念館

「ごんが、帰ってきた！」喜びのあまり…

　しかし、キツネは１９６０～７０年代になると姿を消します。折しも高度成長期。原因は分からないそうですが、環境の変化が影響したのかもしれません。９０年代後半になってようやく、半田市の近くの自治体で再びキツネが姿を表します。以後、目撃情報が増えていきました。
　そして昨年２月、南吉の生家から２５０メートル離れた矢勝（やかち）川で、死んだキツネが見つかりました。この川は、「ごん」がウナギを取ってしまったところです。
　「ごんが、帰ってきた！」
　喜んだ地元の人々がはく製にし、南吉の誕生日式典が行われた昨年７月３０日、記念館に寄贈されました。「帰ってきたごん」として、ウナギのびくに前脚をかけた姿で来館者を迎えています。
　館には創作過程などを記した南吉の日記などを展示しています。さらに、「ごん」とウナギをモチーフにした像などもあります。

昨夏寄贈された「帰ってきたごん」＝愛知県半田市の新美南吉記念館

６千万人が泣いた名作

　南吉は、結核のためわずか２９歳７カ月で生涯を閉じました。広く知られるようになったのは戦後のことです。
記念館によると、「ごんぎつね」は１９５６年、初めて小学４年生の教科書に載りました。８０年になると、掲載は５社にのぼりました。教科書を通じてこの物語を読んだ人は推計で６千万人にのぼるそうです。

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