AKB48グループで歴代メンバー最長となる17年間にわたって活動してきた柏木由紀さん（32）が今月30日、最後の劇場公演を行い、卒業します。3月に横浜で行われた柏木さんの卒業コンサートで、自身も約5年間にわたり務めたAKB48グループの総監督を退任した向井地美音さん（26）は、柏木さんにひとかたならぬ感謝の思いを抱いています。その心情や総監督として過ごした日々について伺いました。

【PR】手話ってすごい！小学生のころの原体験から大学生で手話通訳士に合格

大きかった柏木由紀さんの存在

3月16日、横浜市のぴあアリーナMMで開かれた、「AKB48　春コンサート2024　in　ぴあアリーナMM　柏木由紀卒業コンサート　～17年間、歩いて来たこの道～supported by イモトのWiFi」。

柏木さんの活動の軌跡を楽曲で振り返りつつ、小嶋陽菜さん、峯岸みなみさん、指原莉乃さんら多くのOGも登場する豪華なステージでした。

筆者がひときわ印象に残った場面がありました。それは、アンコールのラストシーン。ピンクの卒業ドレスに身を包んだ柏木さんにメンバーが次々と歩み寄り、お別れを告げていくなか、向井地さんが心から安心したような表情を見せ、柏木さんに身を預けました。柏木さんは優しく背中に手を回し、ねぎらいました。

当時の心情を向井地さんはこう語ります。「総監督を5年間やってきたなかで、ゆきさん（柏木さんのこと）の存在が本当に大きくて、私一人じゃ絶対に乗り越えられなかった。大先輩であり、相談に乗ってくださる方がいたから、できたと思っています。ゆきさんの顔を見たらそのことを思い出して、泣いちゃいました」

「どんなお仕事の現場でも、いてくださるだけで『今日は大丈夫』だと思えたり、何かあった時もゆきさんに相談すればきっといっしょに解決してくれると思えたり、安心感の塊でした。その存在がいなくなると思ったら、自然と身を寄せていました」

卒コンの最終盤、柏木由紀さんと向き合う向井地美音さん（左）＝いずれも松村北斗撮影

この日が総監督として最後の日となったのも、柏木さんの希望からでした。

「『みーおん（向井地さんのこと）が総監督として、隣で最後を見送ってほしい』と言ってくださった。総監督の退任発表の1カ月後や昨年末で退任といった選択肢もあったんですが、この日までやろうとなりました」

最後に柏木さんがステージを去る間際、2人は向かい合います。

「本当によく頑張ったね」。柏木さんに声をかけられた向井地さんは、涙がほおを伝い、声にならなかったそうです。

「ありがとうございますという思いで、ただ、ただいっぱいでした」

2023年10月、日本武道館で行われたコンサート。初日はAKB48の軌跡をたどるような楽曲構成だった

向井地さんは柏木さんと、コンサートで歌う楽曲の構成（セットリスト）をいっしょに考えたり、助言を受けたりしていたそうです。

「私も関係者でセットリストを考える会議に、ゆきさんと参加することが多く、一緒に意見を出していました。特に去年10月開催の武道館で開かれたライブの1日目は、AKB48の歴史をたどっていくような流れのセトリだったので、（ともにAKB48加入前からアイドルファンだった）オタク目線の私たちの意見が多く反映されました」

「ゆきさんはその時代を全部現役として過ごしているんですが、私の意見に『確かにいいね』と言ってくださったりして。私一人でフェスのセトリを考えることも時々あったんですが、全部ゆきさんに一度相談していました」

武道館のライブで向井地さんのアイデアが反映されたのは、例えばこういった場面だそうです。

「コロナ禍で、なかなかファンの方と会えなくなった期間を、本編とアンコールの間の暗転で表現して、アンコール1曲目を『根も葉もRumor』（2021年9月発売シングル）にして、新しいAKBに変わっていったイメージを伝える……」

提案した際、柏木さんは「自分じゃ思いつかなかった。すごい」と賛同してくれたそうです。

「あの時代はよかった」とは言わなかった

アイドルの大先輩である柏木さんは、同じステージに立つメンバーからみて、どこがすごいのか。向井地さんはこう解説します。

「歌っている時、目からお客さんに伝えるパワーがすごくて、あなたを見てるよ、あなたに伝えてるよっていうのすごく出していると感じます」

柏木さんら3期生が加入した時期は、AKB48の立ち上げに関わったダンスプロデューサー夏まゆみさん（昨年死去）の薫陶が色濃く残っていました。

「目からビーム、手からパワー、毛穴からオーラ」という夏さんの有名な格言を、柏木さんはずっと受け継いでいるのかもしれません。

「どんな曲もゆきさんがやると、ゆきさんのものになっている。振り付けでも、手の絶妙な角度などすべてがすごく美しくてしなやか。そして、ゆきさん風にアレンジしているように見えて、止めるところははっきり止める、首はパキって動かすとか、基本の動きをちゃんとやっている。長年活動していて慣れてくると流れがちになりがちですが、それがない。基本を守ったうえでアレンジを加えているから、とても美しいのだと思います」

2019年6月、千葉県柏市のショッピングモールで開かれたミニライブと握手会。「AKB48の活動で大事な部分のライブと、握手を、もっとたくさんの人に見て、知ってもらいたい」と柏木由紀さんが発案し、向井地さんも参加しました

パフォーマンス以上に尊敬しているのが、普段の言動や心構えだそうです。

「時代の変わり目という感じで（若手の）研究生の勢いがすごく、一方でこれからのAKB48はどうなっていくんだろうという、ある種の不安とか怖さをみんな持っていると思う。ですが、ゆきさんはこれまでの時代の変わり目を全部経験してらっしゃるのに、自分の心がぶれない。ずっと、その時々のAKB48を大好きだって心から思ってくださるところが、一番すごい、素敵だと思います」

いわゆる〝全盛期〟を経験していても、「あの時代はよかった」とは絶対に言わなかったという柏木さん。

向井地さんは「昔と比べない。昔は昔、今も今で素敵だとずっと伝え続けてくださるから、メンバーも自信を持ってステージに立てている。ゆきさんがいてくれたから、AKB48が名前だけじゃなく、心の部分まで今のメンバーに引き継がれている。そのことを一番感謝したいです」と話します。

柏木さんは卒コン終演後のメディアの囲み取材でも、「色んな時代のAKB48にいたんですけど、今のAKB48を本当に大好き」と話したうえで、こうエールを送りました。

「過去の形にとらわれず、今のメンバーが作っていきたい新しいAKB48をどんどん作って、外から見た時にいいなって思える、キラキラ輝いているグループでいてほしいです」

総監督として「AKB48を守りたい」思い

向井地さんは15期生として2013年にデビュー。2018年に名古屋市で開かれた48グループの「世界選抜総選挙」で13位になった際にステージ上で「いつの日か、総監督になりたいです」とスピーチ。翌2019年、横山由依さんから引き継ぎ、3代目の総監督に就きました。

多くのアイドルグループの台頭、コロナ渦、K-POP人気、AKB48グループでもHKT48など地方にある48グループの運営の別会社化など、取り巻く環境が大きく変わるなか、グループ総監督という「看板」を背負いました。

「目の前のことに必死すぎて、時々の自分の対応が正しかったのかとか、いまだに分からない部分もあるんですが、でも自分なりにAKB48を守りたいという思いで、突っ走った感じです」

2019年1月、AKB48グループの「リクエストアワー」でともに歌う2代目総監督だった横山由依さん（左）と向井地美音さん

向井地さんの思いの根底にあったのは、「活動19年目を迎えている歴史を終わらせたくない」ということでした。少しでもグループやメンバーのイメージが良くなるようにと願ってきたそうです。

「向井地美音という個人ではなく、総監督としての発言になるんだと常に思ってきました。何も発言しなくてももちろんよかったと思うんですが、誰かが代表として言わないと、ファンの皆さんがすっきりしないだろうなと思う場面が結構多かった。少しでも心が晴れた気持ちでAKB48を応援してほしかったので、あえてそれが仕事だと思って発言してきました」
　
強いリーダーシップを発揮した初代の高橋みなみさんのイメージが強いですが、総監督が何をするか具体的に決まっているわけではありません。

「どんな仕事かと聞かれるとあいまいなんですが、なってみると毎日が総監督なんです。メンバーに自分の背中を見られているという感覚、一つ一つの発言内容に気をつけてずっと気を張ってないといけない。これが一番大変な部分だと思います」

矢面に立ち、重圧と向き合う向井地さんを、周囲は優しく支えてくれたそうです。「仲がよかったメンバーや、ゆきさん、峯岸みなみさん、また、所属が同じ芸能事務所である高橋みなみさん、小嶋陽菜さんも話を聞いてくださったりして、周りにすごく支えられていました」

3月、柏木さんの卒コン翌日に開かれたコンサートで、向井地さんと4代目総監督の倉野尾成美さんは、ともにステージで歌いました。

スピーチした向井地さんは「この気持ちが分かるのって世界で4人しかいないので、そばで……」と倉野尾さんにエールを送りました。

倉野尾さんは「おんさん（向井地さんのこと）とゆきさんが引っ張ってくれるAKB48が幕を閉じたと思うとすごく寂しいです」と感謝を述べたうえで、決意を口にしました。

向井地さんは「自分が経験したからこそ、なるちゃん（倉野尾さん）が固くなりすぎずに総監督の活動をできるようにサポートしたいと思っています」と語ります。

2024年3月、柏木由紀さんの卒コン翌日に開かれたコンサート、4代目総監督となった倉野尾成美さん（手前）と「出逢いの⽇、別れの⽇」を歌う向井地さん

向井地さん自身は引き続きメンバーとして活動しています。

「メンバー自身がAKB48を好きで居続ける、そういうグループであってほしいと思います。ゆきさんを見ても分かるように、アイドルをやっていることが好き、AKB48というグループが好きという気持ち、一人一人のその連なりがグループの今後を決めていくと思います」

向井地さんが思うAKB48の強みと魅力とは何でしょうか。

「一番は歴史の重み。こんなに長く続くグループはなかなかないですし、それがちゃんと引き継がれている。あの頃のあの楽曲を今のメンバーが歌う、その連続がこの先もきっとある。歴史を元に生まれる新たな物語がAKB48の強みだと思っています」

向井地美音さん　AKB48グループ総監督としての軌跡

1/10枚