お金と仕事
「日本一サイテー」を巡るバス会社の仁義なき戦い 最安運賃への執念
岡山市の民間路線バスが「日本で最も運賃が安いバス」となりました。３７年ぶりの「サイテー会社」の交代です。
創業９７年の路線バス会社「宇野自動車」（岡山市）が今月、晴れて「日本一サイテー」の名誉に輝きました。サービスが悪いという話ではありません。民間路線バスの運賃のことです。長年にわたって運賃最安だった長崎のバス会社が今月から運賃を値上げしたことで、王者が入れ替わりました。宇野自動車は「悲願の達成。サービスでは最高を目指す」と意気込み、特設サイトまで作ってしまいました。
３７年ぶりの「最低会社」交代
民間バスの多くでは「対キロ区間制運賃制度」という運賃体系を採用しています。２キロまでは初乗り運賃、２キロを超えて１０キロまでは２０円を加算…などと乗車距離に応じて運賃が変わっていく制度です。こうした「対キロ区間制」を採る民間の路線バスは全国に１７４事業者（保有車両が３０台以上）ありますが、この中で「最安運賃」のバス会社が長崎自動車（長崎市）から宇野自動車へと交代したのです。
長崎自動車は１９７８年の運賃改定時に日本一最安になりました。以降数回の運賃改定がありましたが、全国の民間路線バス会社の１キロあたりの平均運賃が４０円前後というなか、同社は２１円５０銭と最安水準を維持してきました。しかし、２４円５０銭にする改定を国土交通相に申請。１０月１日に実施されました。同社の担当者は「輸送人員の減少とバス事業を維持するための費用がかさんだためだった」と説明しています。
「いつかは長崎さんを…」悲願達成
「いやあ、念願のことでしたよー」と喜ぶのは宇野自動車の宇野泰正社長。宇野社長は入社した１９７９年から「いつかは長崎さんを抜く」と狙い定めていたそうです。
宇野自動車は１９１８年創業。創業以来、バス事業を専業としてきたユニークな会社です。「最高のために最低を目指す」をモットーに、１９９８年には全国で初めて「運賃値下げ」の運賃改定をしました。今では１キロあたりの平均運賃は２３円２０銭。「すぐに長崎さんとの差が埋まるわけでもなかった。何十年もかけてのチリも積もれば…でしたね」と社長。
同社は今月７日、「日本最低に」という特設サイトを公開。「宇野バス誕生から９７年 その日が到来しました」と喜びを爆発させています。
「サイテーだけでなくサイコーも」
安い運賃にこだわる宇野自動車ですが、実はこれまでずっと黒字経営。日本のバス会社の８５％は赤字経営という調査結果もあるなか、これは驚きです。宇野社長は「企業努力を重ねた結果。これだけ可処分所得が上がんなかったり、高齢者が増えたり、若い人が車を持たなかったりするなかで、バスの運賃が安いというのは大きなことだと思います。サイテーだけでなくサイコーも目指していきたい」と話しています。
一方で、サイテー王者の座を譲り渡した長崎自動車の担当者は「入社時期が古い社員は何か思うことがあるかもしれませんが、社内で落胆の色が濃くなったということはないです」と淡々としていました。
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