地域の「足」となってきたローカル鉄道が廃線の危機を迎えています。JRは赤字を解消しようとしますが、地元には廃線への不安が広がります。「赤字ローカル線」のひとつ、JR芸備線に乗車し、全16駅に降りて利用客に話を聞いてみました。（朝日新聞記者・相川智）

全国初の「再構築協議会」を設置

列車は1日数本しかない――。家の近くを走るそんな鉄道が、廃線になるかもしれません。もしあなたが沿線に住んでいたら、どう思いますか？

赤字ローカル線のJR芸備線。広島駅を出て岡山県の内陸部に至る鉄道の利用実態を、自分の目で見てみたいと6日間かけてルポしました。

国は一昨年、この路線の備後庄原駅（広島県庄原市）―備中神代駅（岡山県新見市）間について、あり方を議論する再構築協議会を全国で初めて設置しました。

廃線も視野に入れた議論に、地元自治体は「住民の貴重な足」と存続を訴えています。

【芸備線ルポ・連載】線路は続くか
https://www.asahi.com/rensai/list.html?id=760

駅を中心とした集落と生活

冒頭の問いですが、横浜市で生まれ育った記者（23）には想像がつきませんでした。

ならば、当事者である利用客や地元住民に話を聞くしかありません。何とか見つけた2カ所の旅館を拠点に、この区間の全16駅に降りました。

足を運ばなければ、わからないことばかりでした。

1両編成の列車に乗客が記者1人だけというのは珍しくありません。駅に降りても人の姿が見えず、誰も来ない駅で、何時間も列車を待つこともありました。

ある男性客は「途中駅で乗り換えようにも、接続が悪くて5分差で最終に乗り継げない」と言いました。

地元の高齢女性は「駅には階段しかなく、きつくて使えない」と嘆きました。利用客が減った理由は、運行本数の少なさだけではありませんでした。

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一方で、その駅を中心に集落があり、そこで生活を営んでいる人々がいました。

免許を返納した高齢者、沿線の高校に通う生徒――。そんな人たちが、芸備線を生活の足として頼りにしていました。

待合室を絵で飾ったり、トイレ掃除や草刈りをしたりして駅を守る住民たちもおり、駅とともに、町のコミュニティーを支えてきた駅前商店もありました。

時には食事をごちそうになり、食卓を囲みながら話を聞きました。

見ず知らずの若い記者に語ってくれた、地元の人々のありったけの思いが、議論に盛り込まれるよう願っています。

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